El Observatorio Latinoamericano (OLA) organizó el lanzamiento del libro Infrastructure Policy and Inequality (Política de Infraestructura e Inequidad) de Michael Cohen el 24 de septiembre de 2024. El evento comenzó con palabras de bienvenida de Joel Towers, presidente de The New School, y Michael Cohen, director del programa doctoral en Políticas Públicas y Urbanas en The New School y codirector del OLA. A continuación, se llevó a cabo una discusión sobre el libro, que contó con un panel de expertos: Aromar Revi, director del Indian Institute for Human Settlements; Sakiko Fukuda-Parr, profesora de Asuntos Internacionales en The New School; y Nidhi Srinivas, profesora de Gestión en The New School.
Joel Towers presentó al profesor Michael Cohen, destacando su extensa carrera en políticas urbanas y su papel prominente en The New School. Subrayó que el nuevo libro del profesor Cohen surge de tres motivaciones principales: compartir lecciones de su carrera, redefinir la forma en que consideramos la infraestructura en un mundo post-COVID y promover la infraestructura como una herramienta para abordar las desigualdades estructurales que la pandemia y movimientos como Black Lives Matter pusieron de manifiesto. El presidente Towers mencionó que, alineado con la misión de The New School de conectar la investigación académica con los desafíos sociales contemporáneos, el trabajo del profesor Cohen aboga por una reconceptualización de la infraestructura más allá de la ingeniería, destacando que el crecimiento económico es una condición necesaria pero insuficiente para que los países logren la justicia social o la sostenibilidad.
Tras esta introducción, el profesor Michael Cohen comenzó sus palabras compartiendo su motivación para escribir el libro: evaluar la acción pública. Se centró en su incursión en el mundo de la infraestructura, con el objetivo de replantear la manera en que la concebimos, no solo como proyectos de construcción para el crecimiento económico, sino como procesos profundamente impactantes que pueden perpetuar la desigualdad o fomentar un cambio social real. Basándose en sus décadas de experiencia en el Banco Mundial, describió una experiencia específica en Senegal, donde lo que inicialmente parecía un retroceso en el desarrollo, finalmente trajo beneficios duraderos para la comunidad, instando a la audiencia a considerar los impactos a largo plazo más allá de las ganancias económicas inmediatas. Junto con otras experiencias mencionadas en su intervención, enfatizó que la infraestructura debe diseñarse con las personas en su núcleo y valorando el conocimiento local, enfocándose no solo en el crecimiento, sino en quiénes se benefician realmente. Advirtió que, sin un cambio en las prioridades, la infraestructura pública podría seguir ignorando a las comunidades que más la necesitan. Por esta razón, es necesario valorar proyectos que aborden la desigualdad, que sean accesibles y sostenibles, y que realmente sirvan al público, en lugar de depender de la rentabilidad como principal medida de éxito. El profesor Cohen desea inspirar un enfoque más justo para el desarrollo a través de sus reflexiones, donde la infraestructura se convierta en una herramienta para la equidad.
El primer ponente del panel de discusión fue Aromar Revi, quien destacó el papel crítico de la infraestructura para abordar la desigualdad urbana, especialmente en economías emergentes como India, pero enfatizó que la infraestructura por sí sola no puede resolver estos problemas. Sostuvo que, aunque la infraestructura es fundamental, debe ir acompañada de servicios integrales como atención médica, educación, alimentos y agua limpia para ser efectiva. Revi subrayó cómo los desafíos urbanos, como la desigualdad, deben entenderse no solo desde una perspectiva económica, sino también desde el género, la casta y la etnia. Reflexionó sobre la infraestructura y el desarrollo urbano en India, señalando cómo la inversión en servicios en lugar de solo infraestructura puede reducir la desigualdad. Subrayó la importancia de empoderar a las comunidades, citando los recientes proyectos a gran escala de la India. También se discutieron los desafíos del financiamiento para los pobres, el acceso a la tierra y la pobreza urbana, vinculando la infraestructura con la reducción de la pobreza si las voces comunitarias guían la planificación. Finalmente, mencionó que, a pesar de su potencial económico, las áreas urbanas a menudo centralizan la pobreza y los riesgos ecológicos, lo que resalta la necesidad de una planificación ecológica e infraestructura regionales para sostener el desarrollo urbano.
El segundo panelista, el profesor Nidhi Srinivas, exploró el enfoque del profesor Cohen sobre la infraestructura como un proceso social que moldea y puede reducir la desigualdad a través de la justicia social. Examinó el papel del Banco Mundial, haciendo referencia al argumento de Robert Hunter Wade sobre los cambios ideológicos en el Banco en la década de 1980. Cuestionó cómo la posición de Cohen reflejaba su compromiso con la justicia social frente a la ideología típica del Banco Mundial. Srinivas también abordó la evolución del papel del estado en el desarrollo urbano y el impacto de la relación del Banco Mundial con las empresas paraestatales. La conversación luego trató sobre el potencial de la infraestructura para contribuir a la desigualdad, principalmente cuando se enmarca como propiedad privada. Cuestionó si la infraestructura urbana debería seguir empoderando a las personas en situación de pobreza como consumidores o si debería seguir modelos alternativos, como el decrecimiento. Finalmente, citó las anécdotas del profesor Cohen contadas en el libro sobre la participación de los aborígenes en los proyectos de infraestructura australianos y un encuentro con el político indio M.G. Ramachandran para contrastar el potencial de la infraestructura para la cohesión social con la realidad de los sistemas políticos que marginan a los pobres, dejando a la audiencia con imágenes contrastantes de posibilidades políticas.
La profesora Sakiko Fukuda-Parr, última panelista, afirmó que el libro era tanto un análisis profundo de la política urbana como una narrativa personal del viaje del profesor Cohen dentro del Banco Mundial. Basándose en su propia experiencia como ex miembro del personal del Banco Mundial, elogió la capacidad rara del libro para captar la evolución de las políticas del Banco Mundial sobre el desarrollo urbano, modeladas no solo por el liderazgo, sino también por el trabajo de los burócratas de nivel medio. La profesora Fukuda-Parr elogió a Cohen por desafiar la sabiduría convencional y abogar por nuevas ideas, destacando el rigor intelectual y el compromiso de los profesionales del desarrollo. La panelista reflexionó sobre el cambio en el pensamiento sobre el desarrollo, de soluciones tecnocráticas a enfoques más complejos y multisectoriales, al tiempo que reconoció las limitaciones de los profesionales dentro de las restricciones institucionales. Luego criticó la naturaleza impulsada por donantes de la ayuda al desarrollo, argumentando que no debería centrarse únicamente en el crecimiento económico, y elogió a Cohen por presentar una visión equilibrada sobre cómo los profesionales aún pueden generar cambios significativos a pesar de los desafíos.
Después de que los panelistas concluyeron sus intervenciones, interactuaron con la audiencia a través de una serie de preguntas y debates sobre los temas discutidos durante la velada.
